Нет, еще их можно убить и решить проблему раз и навсегда. Но убивать эш Лориуса в Ледяном дворце? Неразумно, а когда он еще не до конца сыграл свою роль, еще и непрактично. Придется воздержаться.

Кэвин останавливает аристократа, дернувшегося следом за мной, в дверях ресторана, а я прохожу дальше в просторный, сияющий зал, где в это время довольно безлюдно.

– Эш Блэкфлай? – Официант, выступивший мне навстречу, кланяется и провожает к столику у окна с видом на зеркальную мостовую главной площади города. – Вы готовы сделать заказ?

– Как обычно, – отзываюсь я, и парень, сверившись с записями в толстом блокноте, кивает, а потом уточняет: – Кофе с молоком или без? Тут указано, что вы предпочитаете в зависимости от настроения.

– Сегодня оно у меня отвратительное.

– Хорошо. Значит, черный, без сахара.

– Все так.

Официант бесшумно исчезает, а я остаюсь ждать свой завтрак и извинения. Интересно, что успеет быстрее?

Пристыженный заказчик является, когда я уже почти допил кофе. Я ценю эту задержку. Мне позволили не торопясь закончить завтрак и успокоиться. За лордом следует Кэвин. Он даже не считает нужным прятать улыбку. Значит, мы стали богаче. Отрадно. Надо не забыть выписать помощнику премию. Заслужил. Из-за соседнего столика вскакивают двое крепких ребят – видимо, охранники эш Лориуса. Я обратил на них внимание еще до его возвращения. Слишком напряженные, неуместно смотрящиеся в дорогом ресторане. Не ошибся.

Заказчик делает легкое движение головой, и парни снова садятся на свое место. Молодцы. Выдрессированные.

– Знаете ли вы, что грозит за контрабанду гулей, которых вы к тому же провезли в сам Ледяной дворец? – интересуюсь я, смакуя последние глотки кофе. – Это еще надо было провернуть такое! За уровень организации вам пять, а вот за логику в поступках даже ноля много. Вы подставили себя и меня. Что прикажете делать?

Эш Лориус сглатывает и поспешно произносит:

– Ваш помощник донес до меня, в чем ошибка. Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что усомнился…

– Нет. – Я качаю головой. – Я спрашивал вас не об этом. Знаете ли вы, что вам грозит за гулей в Ледяном дворце?

– Но… вы же… вы же не сдадите меня?

– И почему же?

– Ну…

Он не находит ни одного аргумента, а я жду, приподняв бровь. Интересно, как меняется человек в момент опасности. И очень полезно, особенно если собираешься в дальнейшем иметь с ним дело. Эш Лориус бледнеет, заикается и потеет. Такой, если сможет сбежать – сбежит, но скорее всего забьется в угол и будет дрожать. Как хорошо, что я не планирую его защищать.

– Я не буду вас покрывать. Вы же это понимаете? Я не стану выдавать вас специально, но если на меня надавят, не думайте, что стану врать или изворачиваться ради вас.

– Я… я понимаю. – Он кивает. – Но ведь вполне возможно…

– Что возможно? Что мертвых гулей не найдут посередине коридора в Ледяном дворце?

– А они мертвые?

– А вы думали, я позволю им бегать дальше? Вы меня поражаете.

Я и правда не совсем понимаю, как объяснить появление гулей, если ко мне возникнут вопросы. А они возникнут, все же во дворце работают не идиоты. Снова придется напрягать Кэвина. Он уладит. Все же мы тут находимся не только с частным визитом.

Зато с эш Лориусом не пришлось заключать магический договор под вполне благовидным предлогом. Мое доверие подорвано, гули по-прежнему валяются в коридоре, и если его не устраивает такой расклад, он может идти на сделку без страховки. Такой вариант аристократу не нравится. А мне не нравится печать на запястье, которая лишает свободы действий.

– Итак, что же вы хотите продать такого, что вам понадобился я?

– Но… – Эш Лориус воровато оглядывается по сторонам. – Я думал, вам сказали.

– Вы еще не поняли? – Я усмехаюсь. – Не доверяю словам. Предпочитаю видеть. Я должен осмотреть артефакт.

– Но… это невозможно, он очень ценный.

– А еще очень опасный. Я должен его осмотреть и убедиться, что при передаче никто не пострадает.

Эш Лориус молчит довольно долго, а потом кивает:

– Хорошо. Он в моих апартаментах.

– Замечательно. Показывайте дорогу. Кэвин, – обращаюсь я к помощнику, – убедись, что у нас не возникнет проблем из-за гулей.

– Как скажете, учитель.

VIII

Кофе здесь вкусный. Густой, с плотной молочной пенкой, и удовольствие от него портит только эш Грис своим рассказом. Чем дальше, тем сильнее мне не нравится то, что нам предстоит.

– То есть я правильно понимаю: вы планируете купить артефакт, привезенный из Запретных земель, что уже карается законом…

– Дайана, – мягко произносит Юриус, посмотрев на меня, как на неразумное дитя, впервые столкнувшееся с реальным миром, – ты же понимаешь, что для простых и легальных сделок твоя помощь не нужна.

– Честно сказать, не очень, – признаюсь я раздраженно. – Если у меня есть выбор, а до недавнего времени он у меня был всегда, предпочитаю не связываться ни с чем незаконным. Так проще, безопаснее и, в конце концов, выгоднее. Избавляет от целого ряда проблем.

– Ну, как ты правильно заметила, сейчас выбора у тебя нет. – Юриус пожимает плечами и бросает очередной снисходительный взгляд, выводящий из себя. Рано или поздно я найду способ отомстить этому человеку. – Поэтому слушай внимательно, – продолжает он, то ли не догадываясь о моих намерениях, то ли просто не интересуясь ими. – Это не просто случайно вывезенный из Запретных земель артефакт, которых много на черном рынке, это уникальная вещь – сохрон.

– Вы совсем сошли с ума? – громко шиплю я, наплевав на то, что нас могут услышать. Хотя о таком нельзя говорить вслух. О таком даже думать опасно. – Вы на полном серьезе хотите купить сохрон?

– Да, хочу. И у меня на то несколько причин. Во-первых, сохроны встречаются крайне редко. И это уже весомый аргумент «за». Во-вторых, лучше я – коллекционер, чем какой-то идейный маг, который решит использовать всю магию сохрона для своих неблагородных целей.

– Ну, про ваши цели мне тоже ничего не известно, – говорю я. – А касаемо уникальности… конечно, сохроны редки, потому что при попытке заполучить демона охотник, как правило, погибает. А если вдруг охота заканчивается удачей, то неизвестно, сколько продержится сохрон, демон может вырваться из заточения в любой момент. Никакие магические предметы не способны удерживать их вечно!

– Именно поэтому мне нужен маг, на тот случай, если что-то пойдет не так.

– Поверьте, что-то непременно пойдет не так. Вопрос только, что и когда! Это же демоническая сущность, заключенная… кстати, во что заключенная?

– Медальон из зачарованного мельхиора. На нем стоит мощная защита.

– Со слов продавца.

– Да, со слов продавца. Но у меня нет причин не доверять ему в этом вопросе. Если сохрон окажется с браком, он тоже не выйдет из этой ситуации без потерь.

– Сомневаюсь, что это облегчит мое посмертное существование, – недовольно замечаю я.

– Дайана, не забивай себе голову ненужной информацией. Твоя задача просто меня подстраховать.

– Вы же понимаете, что, если во время передачи сохрона демон его разрушит, я не смогу ничем помочь ни вам, ни себе? Никто не поможет. Демон просто разнесет Ледяной дворец. Будут жертвы.

– До этого не дойдет. Моя задача – купить новую вещь для своей коллекции, задача продавца продать и получить деньги. Все. Именно поэтому передача будет в Ледяном дворце среди скопления народа. Это лишний раз доказывает прозрачность намерений. Ни я, ни продавец не заинтересованы в том, чтобы кто-то пострадал.

– Это я поняла, но если все так просто, то я вам зачем?

– Мне нужно знать, что мне не приготовили ловушку. Например, не попытаются продать сохрон без демона. Все же доверяй, но проверяй. Ты ведь почувствуешь, есть он там или нет?

Я ежусь. Конечно, почувствую. Возможно сразу, как только окажусь в Ледяном дворце.