— А ты что здесь делаешь, беда на ножках?

— Так шушеля ловлю! А ты? Проверяешь, не дует ли из-под плинтусов? — парировала я и выразительно посмотрела на угол, где родитель секунду назад ползал на четвереньках.

— Да. — Он ничуть не смутился. — И заодно контролирую, насколько эффективно ведется охота за шушелем. Я вообще давно пытаюсь тебя выловить и серьезно поговорить. Просил же, чтобы все прошло тихо! Ты понимаешь, если в министерстве узнают… — Папа расходился, голос звучал громче, и стало понятно — пора делать ноги.

— Ой, шушель! — заорала я и бросилась в ближайший коридор. — Шушель! Лови!

Папа выругался, кинулся было за мной, справедливо полагая, что подобным нечестным образом я попыталась уйти от разговора, но на вопли со всех сторон ко мне ломанулись поисково-карательные отряды. Темный пустынный коридор наполнился шумом голосов, грохотом, и ректору пришлось махнуть рукой и смотаться, так как остановить безобразие было непросто — студенты уже не первый день с увлечением ловили шушеля, который все равно ускользал и продолжал пакостничать. Сегодняшняя ночь не являлась исключением.

А с самого утра начались неприятности. Папа вызвал меня к себе на ковер, причем вместе с Демионом, общества которого я успешно избегала в последние дни. Я чувствовала себя глупо и неловко, так как не ожидала увидеть своего охранника. Демион буравил меня взглядом, еще пока мы сидели в приемной, и я понимала — сегодня трудного разговора не избежать. Это пугало, но в голову закралась мысль: «Может, зря, я от него бегаю?» Все же Труселя на первом свидании я показывать не собираюсь, да и на втором — тоже, а мысли о том, чтобы делить с наглым блондином постель у меня не возникало. Пока.

Додумать я не успела, мои размышления бесцеремонно прервал появившийся в дверях папа.

— Быстро ко мне! — рыкнул он, и я помрачнела.

Настроение у родителя было, мягко сказать, не очень. А значит, нас ждут нагоняй и вопли. И все же папиной ругани я боялась сейчас меньше, чем злого Демиона, поэтому бодро вскочила и побежала в кабинет, который за последнюю неделю утратил стерильность. Без секретарши папе приходилось туго, а позвать обратно прежнюю, незаслуженно уволенную, не позволяла гордость, ну а новых желающих на вакантное место, по-видимому, не нашлось. И это понятно. Слухи о папочкином характере распространились далеко за пределы академии.

— Что случилось-то? — поинтересовалась я, присаживаясь на стул и носком ноги отшвыривая в сторону смятый лист бумаги, которым папа, видимо, метил в мусорное ведро, но не попал.

Демион немного помедлил и последовал моему примеру. Родитель глянул на нас недобро, но, вопреки моим опасениям, ничего не сказал, хотя было заметно — молчание далось ему с трудом.

— Как я и предполагал, положиться на вас, недоразумения, нельзя! — выдохнув начал он. — И от тебя, змеюка, одни проблемы! И ты, недомаг, их количество не сокращаешь. А должен бы! Вот не зря я тебя, Кассандра, не хотел и близко подпускать к моей академии. Чувствовал: твое появление здесь — это начало конца! И для меня, и для учебного заведения!

— Да что случилось?! — прервала я поток папиного возмущения.

— А то! Ты вызвала шушеля… Молчи! — Родитель махнул в мою сторону рукой, призывая не возражать. — Знаю, случайно. Но я просил же все сделать тихо. Тебя, недомаг, просил, как старшего и серьезного. А ты?

— А я что?

— Ни слова про «случайно», так как это совершенно не меняет суть дела! Сейчас об этом знают все. В академии творится неразбериха, и хуже всего, что теперь… — Папа схватил со стола какую-то бумагу и потряс ею у нас перед носами. — Об этом знают и в министерстве. А это сулит мне огромные проблемы и очередную проверку!

— Ы-ы-ы… — глубокомысленно заметила я и помрачнела.

— Вот именно, ы-ы-ы. Если ситуацию не исправим быстро и по-тихому, сюда нагрянет комиссия, и ее итогом будет моя отставка. Народу на это место много метит.

— Как быстро надо успеть все исправить? — Демион выглядел сосредоточенным, из чего я сделала вывод: другой ректор его устраивает меньше, чем папа.

— Ситуация осложняется тем, что нам скоро предстоит принимать гостей. Большой весенний бал, который состоится меньше чем через неделю, будет проходить у нас в академии. И в этом, недомаг, есть твоя косвенная вина.

— Ы-ы-ы… — начал Демион и печально выдохнул: — Мама… чтоб ее!

— Мама? — подозрительно поинтересовалась я и вид при этом, похоже, имела до того удивленный, что Демион и папа посмотрели на меня странно. Нянь даже счел нужным пояснить:

— Представляешь. У меня есть мама. Вообще-то это нормально.

— Подозревала, — отозвалась я и задумалась. — А при чем здесь бал?

— А понимаешь, дочурка моя несносная, — начал папа, покосившись на Демиона неприязненно, будто увидел перед собой слизня или что-то такое же гадкое. — Весенний бал — это традиция. На нем собирается весь цвет высшего общества, иногда даже император с императрицей (к счастью, не в этом году) присутствуют на открытии. Принимать весенний бал — это великая честь, большие сложности и растраты. Кошмар для любого руководителя! Некоторые… — папа оскалился и ткнул пальцем в Демиона, заставив моего охранника сжаться на стуле, — не появляются на балу, чем расстраивают мамочку, а мне страдай! Бал в академии недомаг проигнорировать не сможет. А мамочка у нас не последний человек в министерстве магии, как и папочка, и дядя…

— И старший брат… Да, у меня высокопоставленные родственники, но я их не выбирал! — попытался оправдаться Демион.

— Не выбирал! — Папа кивнул. — Но из-за того, что ты их избегаешь, теперь они всей толпой нагрянут сюда. Мне вообще все это удовольствие ни к чему, и уж тем более сейчас, когда в академии ЧП!

— А я-то при чем? — огрызнулся Демион. — Никак не думал, что мама решит выловить меня столь сложным способом. Это догадаться нужно было — пройти кучу инстанций и сделать так, чтобы местом проведения бала выбрали академию! А если меня украдут? Из академии, я имею в виду? — несчастно поинтересовался он.

— Кому ты, недомаг лохматый, нужен? — буркнул папа, но призадумался. Все же этих двоих связывало нечто большее, чем просто неприязнь. Похоже, я многого не знала. — Хорошо, придумаю что-нибудь с дополнительной охраной.

— А почему ты так избегаешь своей семьи? — уточнила я.

— Потому, — мрачно отозвался Демион. — Отстаиваю свое право жить так, как хочу.

— Точнее, лоботрясничать в свое удовольствие. — Папа не сдержался и вставил свою ремарку.

— Хорошо, — уточнил мой охранник. — Жить не так, как живут они. Так правильнее?

— Честнее.

За последние пять минут я узнала больше о Демионе, чем за все знакомство с ним, и вдруг стало очень интересно посмотреть на его семью. Нет, я не жаждала знакомиться с ними, а вот понаблюдать издалека было любопытно. Впрочем, долго размышлять мне об этом не дали. Папа сказал, что сегодня обязательно нужно провести ритуал, за заклинанием для которого Демион ездил в столицу. Меня это напугало, так как я помнила — мой нянь изменил заклинание, но говорить об этом папе чревато. Поэтому пришлось глупо улыбаться, кивать и экстренно придумывать альтернативные варианты. Вообще, у меня было решение возникшей проблемы, но вот озвучить его папе я рискнула не сразу. Сначала подумала, потом покосилась на Демиона, а потом сообщила, дернув папу за рукав:

— Поговорить нужно. Наедине.

— Ну… — Родитель посмотрел на меня подозрительно. — В принципе мы все решили. Ты, недомаг, можешь идти, а тебя, дщерь, слушаю.

Демион бросил на меня очень странный, выразительный взгляд. Наверное, подумал, что таким образом я собираюсь избежать общения с ним, но это было не совсем верно. Просто я не хотела, чтобы он слышал про Труселя.

Когда за ним закрылась дверь, я поинтересовалась у родителя:

— А тебе не кажется, что есть более простой и действенный способ избавления от неприятностей?

— Нет, не кажется, — отрезал папа, прекрасно поняв, о чем идет речь. — Что может быть проще стандартного ритуала, который проводят ловцы демонов практически каждый день? Ты, к счастью, вызвала лишь мелкого безобразника. С ним под силу справиться любому.