Он стоял, скрестив руки на мощной груди. Светло-серая рубашка натянулась, и маленькие пуговички грозили выпрыгнуть из петель. Ее рукава были закатаны до локтя и обнажали смуглые бицепсы.

Вся поза была вальяжной, и мужчина походил на сытого кота. Нет. На сытого, знающего себе цену грифона. Только я сомневалась, что Натаниэля можно запугать лопатой, как мы запугали черного.

– Ползем? – неуверенно отозвалась я и прижала к груди красные туфли на шпильке.

Да что же это такое? Неужели я обречена чувствовать себя идиоткой рядом с этим мужчиной? Он видел меня в полотенчике – тогда я сидела в углу душевой. Теперь я снова в нелепой позе, но на этот раз в обнимку с туфлями. И непонятно, что лучше!

– Куда ползем? – вкрадчиво спросил куратор. Даже нагнулся, гад, видимо, чтобы быть к нам ближе. На четвереньки только вставать не стал. Впрочем в этой позе я его представить не могла.

– Изучаем обстановку, гранд-мэрш! – бодро отрапортовала Зейна и даже немного подпрыгнула, но потом снова приземлилась на четыре конечности.

– Тогда вы ползете не в ту сторону.

– Почему это? – пискнула Элоиза.

– Потому что отбой уже был! – рявкнул гранд-мэрш, заставив ойкнуть и съежиться уже нас втроем. – После отбоя надо спать! И по возможности, до отбоя тоже. Но вы пока этого не поняли, так как занятия начнутся только завтра. И они потребуют от вас всех сил! А ну брысь спать!

– Как скажете! – Я шустренько развернулась и помчалась в обратном направлении. Метров через пять только обнаружила, что так и чешу на четвереньках. Позор-то какой! Разве могла прежняя Рина Флорейс позволить себе подобное?

Улепетывая от гранд-мэрша, я с тоской думала о том, что где-то тут осталась одна маленькая и потерянная Тварь, которую я снова не сумела поймать. Одно радовало: она точно не помрет от голода. Главное, чтобы не попалась тем, у кого тырит еду, а потом я ее найду. Обязательно найду, как только перестанут мне мешать!

– И что будем делать? – печально спросила Элоиза, когда мы отошли на безопасное от гранд-мэрша расстояние.

– Как что? – удивилась я. – Отправимся на посвящение. Увы, без Твари. Это меня, конечно, печалит, но обстоятельства – такие обстоятельства…

– А это не опасно? – Элоиза закусила губу, а мы удивленно на нее посмотрели.

– В каком смысле опасно? – уточнила Зейна.

– Ну, гранд-мэрш сказал…

– А ты надеялась, что гранд-мэрш благословит тебя на ночные прогулки? – фыркнула я. – Элоиза, конечно, ходить после отбоя нельзя. Но это никогда и никого не останавливало. Так что пошли давай. Будем надеяться, больше гранд-мэрш нам не попадется.

Подруга обреченно вздохнула, но спорить не стала, и мы снова покрались в темноте. На этот раз к выходу из академии.

Мы проскользнули через ворота и очутились в темном дворе. В ночи он казался зловещим. Возможно, потому что после отбоя выключили все освещение, кроме одинокого фонаря на горизонте. Отсюда он смотрелся как светящийся в темноте глаз какой-то инфернальной твари. А может, это просто у меня разыгралось воображение после чересчур насыщенного дня.

– Мне страшно, – сообщила Элоиза и поежилась.

– Главное, не ори, – наставительно отозвалась Зейна. – Не хватало еще попасться. А так бойся. Кто же запрещает?

Элоиза опять поежилась и послушно потопала вперед. А когда мимо слишком низко и близко пролетела маленькая, но очень шустрая летучая мышь, лишь молча вздрогнула и вцепилась в талию Зейны. Наша амазонка даже крякнула от неожиданности, а Элоиза поспешно отступила.

– Прости-прости! Я нечаянно. Это ведь лучше, чем орать?

– Ты мне чуть ребра не сломала!

– Ну я же извинилась!

Эти двое шепотом продолжили пререкаться, а я закатила глаза и ускорилась.

Двор академии был пустым, тихим, и мы пробежали его особенно быстро, чтобы никто не заметил. Миновали грифоньи вольеры, где кто-то возмущенно клекотал, и наконец вышли в лес, в котором слышались голоса.

– Давай осторожнее! – Мирра вроде бы шептала, но ее шепот разносился по всей округе.

– Не могу! – пыхтела Альма – Я застряла!

– Ничего себе! – Зейна оживилась и припустила быстрее. Мы кинулись за ней следом, перепрыгивая через буераки. Я порадовалась, что надела удобную обувь. А вот идея взять с собой туфли казалась все более бессмысленной.

– Что у вас случилось?

Элоиза, как самая сердобольная, вырвалась вперед и кинулась к Мирре, но не сразу, а как только поняла, что лично ей тут опасность не угрожает.

– Эта, – наша специалистка по проклятиям раздраженно ткнула пальцем куда-то в темноту кустов, – полезла спасать ежа! Ежа! И сама застряла. Теперь спасательная операция нужна ей. Сабрина не стала нас ждать и ушла вперед. Она боится, что если Рианна первой придет к месту посвящения, то может сделать глупость. А я вынуждена нянчится с этой малохольной.

– Он был маленький и хорошенький! Как можно было пройти мимо и не спасти его! – закряхтела из темноты Альма. – А я всегда хотела лечить зверюшек!

– Ты целитель, а не ветеринар! – фыркнула Зейна, а Альма в ответ провыла что-то неопределенное.

– Но почему ты решила, что еж живет в дупле? – возмутилась Мирра. – Мне кажется, он вообще не нуждался в твоей помощи. Сидел себе в кустах и жрал жука, а тут ты с желанием облагодетельствовать!

– Не знайу-у-у! – заныла целительница с неправильной профориентацией. – У него был такой несчастный вид!

Я с трудом сдерживалась, чтобы не заржать. Общими усилиями мы вытащили Альму из дупла, отпустили ошалевшего от причиненного добра ежа и помчались дальше на голоса.

– Тсс! – прошипела Сабрина, когда мы налетели на нее в темноте. – Там все в сборе. Сейчас начнется.

– А зачем мы скрываемся? – удивилась Зейна. – Мы же планируем в этом участвовать?

– Мы не скрываемся, а разведываем обстановку, – шикнула Сабрина, и мы присели рядом, чтобы разведывать вместе.

– А что они там делают? – спросила я, подбираясь поближе к Сабрине и кустам.

– Не очень понятно, – тихо отозвалась она, наблюдая за парнями. – Пока, как понимаю, собираются и ждут. Твоего козла еще нет. Наверное, придет позже.

– Ну, Адам любит появляться с пафосом, чтобы его подождали, – заметила я, решив не акцентировать внимание на том, что козел давно не мой. – Он считает, что опоздание делает его более значимым. Мы последуем этому принципу. Иногда он неплохо срабатывает.

Все произошло так, как я и сказала. На поляне уже начались перешептывания, когда в сопровождении двух друзей появился Адам. К счастью, он вышел с другой стороны и нас не видел. Я бы чувствовала себя идиоткой, если бы он наткнулся на меня, засевшую в кустах.

– Приветствую вас, новые курсанты самой лучшей и престижной академии нашей славной империи. Мы собрались здесь, чтобы определить достойнейшего из вас. Прошлый год нас не порадовал, поэтому на вас вся надежда. Вас ждут непростые испытания, но и награда будет стоящей. В следующем году меня тут уже не будет, и титул неофициального гранд-сэршела академии перейдет к Ципору. – Вперед выдвинулся черноволосый парень из свиты Адама и отвесил шутовской поклон. – Ну а лучший из вас станет его правой рукой, негласным правителем этого места! А потом сам станет гранд-сэршелом! Согласитесь, оно того стоит! – Адаму ответил одобрительный рев, а когда он затих, мой бывший скомандовал: – Группы, представьте своих кандидатов!

– Рина, пора! – пропыхтела мне в спину Зейна, но я помотала головой.

– Рано.

Я с интересом наблюдала за своими конкурентами в неравной борьбе. И с удивлением увидела знакомые лица. Парень-фейри, который понравился Элоизе. Великан, у которого Тварь с утра сожрала колбасу. Ну и парочка лиц, уже примелькавшихся в коридоре. Всего семь человек. Я – восьмая.

– Прекрасные кандидаты! – выкрикнул Адам. – Полагаю, посвящение можно считать открытым!

– А вот теперь пора! – удовлетворенно выдала я. Оперативно надела туфли на каблуках (делала это на ходу) и кинулась сквозь кусты с криком: