– Я не выйду замуж за Сильха, – сказала я, наблюдая за летающим по мостовой листом клена. Ветер швырял его из стороны в сторону.

– Милая, что ты такое говоришь! Сам король… – взволнованно начала мама.

– Зачем вы вмешались? – в сердцах выдохнула я. – Мало вам было Адама! Он меня бросил, унижал во время обучения в академии, а вы хотели сосватать меня за его деньги! Иначе объяснить ваше решение я не могу. Сильх мне просто по-дружески помог, но и тут вмешались вы! Зачем? Почему бы вам не отстать от меня! Да, я должна была выйти замуж. К счастью, не срослось. Ну и давайте закроем эту тему на ближайшие несколько лет!

– Я не знала про Адама… – глухо отозвалась мама и отодвинула тарелку с нежнейшим эклером. У нее явно пропал аппетит. Что же, у меня он и не появлялся.

– А меня ты спросить не могла? – огрызнулась я. – Почему вы решаете мою судьбу не посоветовавшись! Я вроде как уже взрослая. По крайней мере, говорить умею!

– Но с Сильхом все не так просто, милая… – Мама опустила глаза. – Я думаю, свадьба все же состоится. Наверное, зря он сделал тебе предложение, раз это была всего лишь шутка. Не все слова можно забрать, и не все можно отмотать назад.

– Нет. Я не пойду за него замуж. Он просто мой друг, и все! Более того, он тоже не станет на мне жениться! Хочешь, чтобы жених снова бросил меня перед алтарем?! – возмутилась я. Подумала и сказала: – Впрочем, даже это не самый ужасный вариант из возможных…

– Понимаешь, это не папа подошел к королю… – тихо призналась мама. – Это король подошел к папе. Ты ведь понимаешь разницу?

Я удивленно уставилась на маму, не в силах поверить, что она говорит правду. До недавнего времени король вообще был для меня очень далекой и абстрактной фигурой, которая никак не влияла на мою жизнь. А тут выяснилось, что он сам подошел к родителям, что вовсе не они просили о милости! Не укладывалось в голове.

– В смысле? – Я все же решила уточнить. – Не поняла. К папе подошел его величество?

– Ну не сам, конечно же! – Мама закатила глаза. – Но… – Она помолчала и поболтала в чашке серебряной ложечкой, разглядывая причудливые узоры, которые оставляла пенка на кофе. – Папе предложили новую должность… очень и очень престижную. Признаться, такую, о которой он не мог и мечтать и до которой вряд ли когда дослужился бы сам… Ему предложили возглавить одно из подразделений министерства.

– В обмен на меня? – Я горько хмыкнула и отвернулась к окну. – И он тут же согласился.

– Милая, ты же знаешь, папа тебя любит.

Мама прикоснулась к моей руке, и я снова повернула голову, чтобы видеть ее лицо. В глазах плескалась нежность. Я знала, что родители и правда меня любят. Просто их любовь иногда принимает причудливые формы.

– И все было не совсем так, – добавила мама.

– А как?

– Папа получил предложение, от которого нельзя отказаться. Предложение исключительно рабочего плана. Оно поступило так внезапно… Мы подумали, что неожиданное внимание короля как-то связано с тобой. Ну не просто же так он вспомнил о нашем роде? Мы всегда держались в тени, такие крепкие середнячки в аристократии… А тут твоего отца приблизили к королю. Это новые перспективы, новые возможности и… новый уровень ответственности.

– Это все прекрасно, но я тут при чем? Вроде ты говорила о предложении работы, а не о требовании свадьбы.

– После нового назначения папу пригласили на аудиенцию у самого короля. За чаем его величество и выразил надежду, что свадьба – дело решенное. И там же высказал пожелание провести ее этой же зимой. Ты не можешь отказаться, Рина. По крайней мере, сама. Иначе, боюсь, у папы будут неприятности. Эта должность и новые привилегии – плата за выгодный его величеству брак. Как видишь, сначала твоего отца заставили принять дар, а потом, когда пойти на попятную было уже нельзя, назвали цену. Откажешься – и все полетит, как карточный домик…

Я сглотнула. Безусловно, договоренность между моим отцом и королем не была официальной. Безусловно, никто не станет меня принуждать. Но если я откажусь, отец впадет в немилость, а последствия немилости короля плачевны. Именно об этом говорил Сильх.

– А зачем его величеству этот брак?

– Земли Холмов.

– Он думает, что через меня сможет влиять на отца Сильха? – Я хмыкнула. – Это же смешно.

– Смешно, – согласилась мама. – Но сейчас у него нет даже такой призрачной возможности. Никто и надеяться не мог, что принц фейри выберет смертную девушку.

– Он и не выбирал! – в сердцах бросила я.

– Только вот об этом не знает никто, кроме него и тебя.

– А если он меня бросит? – с надеждой поинтересовалась я. – Проблем удастся избежать?

Мама пожала плечами.

– Смотря как и где.

А я поняла, что мне жизненно необходимо увидеть Сильха, и как можно раньше. Очевидно же, что продолжать игру дальше мы не можем. Одна радость: мой «сообщник» тоже не горит желанием справлять эту навязанную свадьбу.

Правда, планы не сбылись. Меня просто не отпустили в академию, хотя я была готова уехать сразу после разговора. Мама сказала, что студентов не просто так отправили по домам. В поисках улик академию планировали перевернуть вверх дном. Поехать туда сейчас невозможно, да и бессмысленно. Сильх в Холмах. А соваться в Холмы без приглашения… Пока ситуация была не настолько угрожающей.

Пришлось смириться и согласиться подождать.

– Милая, папа сказал, что в академию отправили целый отряд специально обученных магов. Студенты вернутся не раньше среды. Просто расслабься и проведи время с пользой. Встреться с подружками, приведи себя в порядок в салоне. Посмотри на свои руки! Они же ни на что не похожи! Воспринимай отдых как подарок судьбы.

Подарки судьба в последнее время посылала сомнительные, но спорить я не стала. Это бессмысленно. Я не хотела встречаться с подружками, потому что встреча с любой из них означала потенциальную встречу с Адамом. А он последний, с кем мне хотелось пересечься. Правда, не пересекаться крайне сложно, если живешь на одной улице. Поэтому я три дня сидела дома и страдала.

Выехала с мамой только в «Империю красоты». На целый день. Там мы, конечно, могли встретить кого-то из знакомых, но совершенно точно не Адама. Так что в академию я вернулась через три дня вся на нервах, зато красивая. С блестящими, немного осветленными волосами, новым стойким покрытием на ногтях и идеально гладкой кожей. Я и забыла, что это такое – быть безукоризненно ухоженной. А ведь когда-то и не представляла, что может быть иначе.

А еще мне не отдали Тварь! Оказывается, мама по ней очень скучала и посчитала, что собачечке будет лучше дома. Я не сомневалась, что Твари хорошо с мамой, но вот маме с Тварью – вряд ли. Думаю, в скором времени меня ждет очередной визит родителей. И привезут они мне переноску с домашним питомцем.

В академию я вернулась ближе к обеду. Думала, буду одной из первых, занятия начинались только с завтрашнего утра, но неожиданно попала в ставший привычным гам. Многие уже вернулись. И только единицы планировали приехать с утра. Из наших не было только Сабрины и одной соседки Рианны.

Я кинула вещи и поздоровалась с девчонками. Зейны не было. Узнав, что она тоже тут, просто еще не пришла с обеда, я сбежала, надеясь найти Сильха. Правда, вместо него в коридоре наткнулась на Натаниэля и замерла, чувствуя, как сильно бухнуло в груди сердце.

– Нат… – начала я.

Он стремительно меня обогнул, показывая, что не хочет разговаривать, но я была упрямой.

– Мне нужно…

– Сэршел Рина… – мягко, но очень официально начал он, – позвольте мне пройти. Новые обязанности требуют повышенного внимания. Но если у вас что-то срочное, можете записаться ко мне на прием.

– Новые обязанности, прием… о чем ты? – начала я, но гранд-мэрш осек меня:

– «Вы», сэршел Рина. К ректору принято обращаться на «вы».

– Что-о-о-о? – выдохнула я, но Натаниэль уже ушел. – К ректору? – крикнула я ему в спину. Правда, ответа так и не получила.

– Мы тоже были в шоке, – доверительно сказали два парня, ставшие свидетелями моего вопля. – Сегодня с утра пришел приказ его величества. Теперь гранд-мэрш – временно исполняющий обязанности ректора боевой академии. Говорят, до того момента, пока не закончится расследование смерти девушки.